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Une mitrailleuse est usuellement une arme automatique d'un calibre de carabine, ou plus gros, opérée par plusieurs soldats et alimentée par des bandes de cartouches. Traditionnellement, une mitrailleuse d'un calibre de carabine est déployée pour chaque unité de 8 personnes. Des mitrailleuses plus lourdes, telles que la Browning M2 de calibre .50, sont utilisées lorsque montées sur des véhicules ou sur trépied. Une arme à feu automatique charge la prochaine cartouche et, dans quelques cas, la tire sans l'intervention du tireur à part le fait de presser la détente. Des armes qui tirent aussi longtemps que la détente est pressée et qu'elle est alimentée en cartouches sont des armes automatiques ou des mitrailleuses. Quelques armes automatiques ont des modes de tir où elles tirent un seul coup ou une rafale de deux ou trois coups. Dans le premier mode, elles opèrent de façon semi-automatique, tirant une cartouche pour chaque pression sur la détente. Dans l'autre cas, elles opèrent de façon entièrement automatique, tirant par exemple 3 cartouches à chaque pression de la détente. Le but principal du
tir en rafale est d'augmenter les chances d'atteindre la cible. Ceci
dit, plus de coups pour un seul point de mire et une seule pression sur
la détente améliorent les chances de frapper la cible, assumant
que le point de mire peut être maintenu de façon relativement
stable lors du tir. Toutefois, le mécanisme qui compte les
coups augmente le côté mécanique, l'entraînement
et la complexité d'opération. On doit toutefois savoir
qu'avec un entraînement approprié et de la pratique, les utilisateurs
d'armes entièrement automatique ne présentant aucun mode
de tir en rafale peuvent tirer de courtes rafales seulement avec une manipulation
délicate de la détente.
Une mitraillette typique
est une arme automatique de la taille d'une carabine et tirant une cartouche
de puissance moyenne, comme le 7,62x39mm ou le .223 Remington. Des
exemples courants d'une mitraillette sont l'AK-47 et la M16. Notez
que les vraies mitraillettes sont les versions militaires entièrement
automatiques, et non pas les versions semi-automatiques que l'on rencontre
sur le marché aujourd'hui.
Un pistolet-mitrailleur est une arme automatique d'un calibre courant de pistolet et alimentée par un chargeur. Dans les environnements militaires, ils sont traditionnellement déployés dans les commandos d'opérations spéciales où la mobilité est la clé du succès, où à l'intérieur des chars d'assaut où l'espace est restreint. Dans les environnements policiers, ils sont utilisés dans le contre-terrorisme ou dans des unités spéciales comme le SWAT. Étant donné
qu'ils ont habituellement un canon plus long que les pistolets, les pistolets-mitrailleurs
rendent les cartouches de pistolet plus efficaces et sont eux-mêmes
efficaces à une distance d'environ 100 mètres, même
si ils sont normalement utilisés à de plus courtes distances.
Ils sont traditionnellement tirés appuyés sur l'épaule
pour une précision accrue.
Un fusil est une arme
d'épaule. La plupart ont des canons dont l'intérieur
est lisse et tirent des charges contenant plusieurs billes de plomb ou
d'acier. Les fusils servent principalement à la chasse et
au tir sportif, mais on les retrouve aussi dans des applications militaires,
policières et de défense personnelle. Ils peuvent aussi
tirer des balles rayées (un seul projectile, mais plus gros) à
partir de canons lisses ou rayés. Les billes de plomb ou d'acier
sont efficaces jusqu'à environ 40 mètres (tout dépend
du calibre). Les balles rayées sont efficaces jusqu'à 100
mètres ou moins. Les fusils sont habituellement utilisés
dans le plus court de ces distances.
Une carabine est également une arme d'épaule, mais tirant un projectile unique à une vitesse relativement élevée. Elle est capable de tirer précisément à plusieurs centaines de mètres. Contrairement au fusil,
la carabine a un canon rayé. Ces rayures sont des spirales
formées à l'intérieur du canon. Dès que
le projectile touche aux rayures, celles-ci lui communiquent un mouvement
de rotation. Cette rotation stabilise le vol du projectile une fois
qu'il a quitté le canon, lui donnant une meilleure précision
sur de plus grandes distances. Les canons rayés furent un
développement militaire important ayant débuté avant
les années 1800. On retrouve les carabines principalement
dans la chasse au petit, moyen et gros gibier, et aussi dans le tir à
la cible et les compétitions.
Le pistolet semi-automatique est né aux environs du début du 20e siècle, et sa popularité n'a cessé d'augmenter depuis. Les militaires furent les premiers à l'utiliser, puis vinrent alors les civils et les policiers. Aujourd'hui, c'est le type d'arme de poing le plus populaire, plus particulièrement pour la défense, le tir à la cible et les compétitions. Les pistolets sont
chambrés pour des cartouches allant du .22 LR au .50 AE. En
tant qu'arme de défense, ils ont deux avantages comparés
aux revolvers : ils contiennent plus de coups et se rechargent plus rapidement.
Le premier est vrai parce que le pistolet semi-auto typique contient de
7 à 17 coups, comparé à 6 pour le revolver moyen.
Le deuxième est vrai parce que le mécanisme du pistolet éjecte
automatiquement la douille vide à chaque cycle; lorsque le tireur
a besoin de recharger, il enlève le chargeur vide et en insère
un plein. Cela est plus rapide que de faire basculer le barillet
du revolver, éjecter les douilles manuellement et insérer
6 cartouches à l'intérieur.
Les revolvers possèdent tout de même des avantages sur les pistolets. Ils sont plus sécuritaires, plus solides et peuvent chambrer une plus grande variété de cartouches, incluant un nombres de calibres magnums et puissants. Les revolvers viennent
en deux types de base : simple action (SA) et double action (DA).
Généralement, la forme du châssis et de la crosse des
deux types est différente. Le simple action est le revolver
de style western, alors que le double action est celui de style policier.
Les derringers furent inventés, ou du moins popularisés, par un dénommé Deringer (notez le simple "r"). Le Deringer original fut un pistolet petit, compact, à un seul canon de calibre .41 à percussion qui pouvait facilement être dissimulé. Lorsque les autres manufacturiers voulurent capitaliser la popularité bourgeoyante de ces petits pistolets, ils les renommèrent derringers, et c'est de là que provient le "r" supplémentaire. Les derringers ne sont pas des armes à répétition : si plus d'un coup est désiré, plus d'un canon est requis. Il y a déjà eu des derringers à 4 canons. Les derringers sont conçus pour un maximum de discrétion lorsque portés. Ils sont petits et plats et ont de petits canons (habituellement moins de 3 pouces). Probablement le type de derringer le plus populaire est le design Remington à canons superposés, qui fut plus tard largement copié et qui est toujours commun aujourd'hui. Ce fut, et est encore, un pistolet à simple action avec de courts canons superposés (attachés par le dessus, et non par le bas), une poignée à tête d'oiseau et aucun pontet. C'est ce à quoi la plupart des gens pensent en entendant le mot derringer.
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